L'alcolismo cronico è una dipendenza compulsiva dall'alcool caratterizzata da un incontrollabile desiderio (un forte bisogno di bere; perdita di controllo (incapacità di fermarsi); dipendenza fisica e sindrome da astinenza; tolleranza (crescente difficoltà a sentirsi ubriaco).
Forme cliniche particolari dell'alcolismo cronico sono l'allucinosi alcolica acuta, il delirium tremens, il delirio di gelosia, la psicosi di Korsakov, la polineurite alcolica.
Fra i fattori causali dell'alcoolismo cronico vi sono quelli ambientali (livello di vita, educazione, ecc.) e quelli costituzionali. Secondo l'OMS (Organizzazione Mondiale della Sanità) è da considerarsi una malattia a tutti gli effetti.
L'alcolismo è una minaccia per la vita e spesso porta alla morte, specialmente come causa di malattie del fegato ed emorragie interne. Ci sono anche altri rischi di morte derivanti dall'assunzione di alcool, come gli incidenti alcool-correlati (sul lavoro, stradali, ecc.) o il suicidio, anche fra i giovani alcoldipendenti.
La dipendenza da alcool (alcolismo o etilismo) è più dura da spezzare e molto più dannosa di molte altre sostanze che provocano dipendenza. I sintomi fisici durante l'astinenza da alcool possono essere addirittura più drammatici rispetto a quelli sperimentati nella fase di astinenza dalla droga.
