La dipendenza dall’alcool è un disagio cronico, caratterizzato da una incontrollabile ricerca ed uso dell'alcool, e da cambiamenti neurochimici e molecolari nel cervello. L’alcool produce anche un grosso aumento della tolleranza e della dipendenza fisica, che porta all’uso compulsivo di alcool. Come chi abusa di droghe che provocano dipendenza, chi abusa di alcool solitamente impiega sempre più tempo ed energie per ottenere ed utilizzare l'alcool. Una volta diventato dipendente, il primo scopo nella vita dell’alcolista diviene cercare ed usare alcool. L'alcool modifica letteralmente il suo cervello.
La dipendenza fisica viene sviluppata con assunzioni elevate di alcool. Con la dipendenza fisica, il corpo si abitua alla presenza di alcool e, se l’uso di alcool si interrompe bruscamente, si presentano sintomi di astinenza. La crisi d’astinenza può sopraggiungere dopo poche ore dall'ultima assunzione. I sintomi della crisi d’astinenza comprendono agitazione, dolori ai muscoli ed alle ossa, insonnia, diarrea, vomito, brividi di freddo, pelle d’oca, e tremolio alle gambe. I sintomi principali della crisi d’astinenza da alcool raggiungono l’apice dalle 24 alle 48 ore dopo l'ultima assunzione e si riducono dopo circa una settimana. In alcuni casi i sintomi di astinenza possono persistere per molti mesi. La crisi d’astinenza causata dall’alcool non è mai fatale per gli adulti in buona salute, ma può causare la morte del feto nella donna incinta.
Ad un certo punto durante l’uso continuato di alcool, una persona diventa dipendente dall'alcool stesso. A volte gli alcolisti resistono a numerosi dei sintomi della crisi d’astinenza per alcuni giorni per ridurre la tolleranza dall'alcool e potere nuovamente provare l’effetto delle prime volte.
Una volta si credeva che la dipendenza fisica e l’insorgere dei sintomi della crisi d’astinenza fossero il motivo che spingeva una persona a continuare ad usare alcool. Adesso sappiamo che non è esattamente così, dato che desiderio e ricadute possono manifestarsi settimane e mesi dopo che i sintomi della crisi d’astinenza sono spariti. Sappiamo anche che pazienti con dolori cronici che necessitano di alcool (a volte per lunghi periodi) non hanno nessun problema, o ne hanno molto pochi, nell’abbandonare l'alcool dopo che il loro male è guarito. Questo perché il paziente che ha dei dolori sta semplicemente cercando sollievo dal dolore e non il piacere cercato dall'alcolista.
